Patate: La sorprendente protagonista della scena gastronomica del Maine

Ogni autunno nella contea di Aroostook, il ronzio costante delle mietitrebbie e il profumo terroso della terra appena girata segnalano un rito di passaggio. Qui, nel cuore della patata del Maine, gli studenti delle scuole superiori scambiano ancora i libri di testo con i guanti da lavoro durante l'annuale "ricreazione della patata", una tradizione nata negli anni '40 e che dura ancora oggi in alcune scuole, anche con i moderni progressi della tecnologia di raccolta. Questa pausa di tre o quattro settimane dalle lezioni consente di dare una mano in più per la raccolta che può fare la differenza tra una stagione di successo e un raccolto perso a causa del gelo. Per i giovani è una lezione di duro lavoro, di resilienza e del valore di una busta paga. Per la comunità, è un modo per ricordare che le patate, e non le aragoste, sono state a lungo la spina dorsale dell'economia dello Stato.

Nel Maine le patate sono più di un contorno: sorprendentemente, sono la coltura numero uno dello Stato. Secondo un rapporto 2024 dell'Università del Maine, l'industria della patata ha un impatto economico annuale di 1,3 miliardi di dollari nello Stato e sostiene oltre 6.500 posti di lavoro. L'epicentro è la contea di Aroostook, nella parte settentrionale del Maine, dove i campi di patate si estendono all'orizzonte e rappresentano il 90% dei 52.000 acri di campi di patate dello Stato, anche se le patate vengono coltivate ovunque. La Green Thumb Farms di Fryeburg è la più grande azienda agricola di patate del Maine, con oltre 2.200 ettari di superficie, e l'Università del Maine ha persino una propria fattoria sperimentale di 425 acri, la Aroostook Farm, che si concentra sulla ricerca scientifica e sui progressi nell'industria della patata. 

L'eredità della coltivazione delle patate risale alla primavera del 1719, quando i coloni irlandesi piantarono per la prima volta le patate in quella che oggi è l'area di South Portland. Oggi il Maine è tra i primi 10 Stati produttori di patate e le sue varietà principali, come le patate Kennebec e le Caribou russet, sono essenziali per i piatti tradizionali del Maine. Affondano nella cremosa zuppa di vongole, conferendo corpo e comfort a ogni cucchiaiata salata. Arrostiscono insieme ad aragoste, vongole e pannocchie del Maine in pozzetti di alghe affumicate, assorbendo il sale e il vapore di una vera e propria cottura costiera. Nei baracchini di pesce e nei ristoranti di provincia, le patatine fritte dorate ottenute da patate coltivate localmente si riversano su cestini foderati di carta, croccanti all'esterno e tenere all'interno: la prova che nel Maine la patata appartiene a ogni tavola.

E poi ci sono gli usi meno ovvi, dalle ciambelle alle caramelle. 

Le amate ciambelle di patate del Maine raggiungono un raro equilibrio nella consistenza: con bordi croccanti, ma umidi e teneri all'interno, a metà tra una torta e una ciambella lievitata. La differenza è data dal purè di patate russe inserito nella pastella, che conferisce struttura e ricchezza. Panetterie come The Holy Donut (con più sedi) e The Only Doughnut di Belfast offrono gusti inventivi come pancetta all'acero, mirtillo e limone e Earl Grey. La domanda è alta e le varietà più popolari spesso si esauriscono prima di mezzogiorno.

Il raccolto di patate dello Stato trova spazio anche nel bicchiere. La distilleria Cold River di Freeport produce vodka e gin da patate del Maine ad alto contenuto di amido, ottenendo liquori dalla consistenza pulita e rotonda e dalla dolcezza sottile. Organizzate una visita guidata per vedere il processo in prima persona ed esplorate una galleria in loco che racconta la storia della coltivazione delle patate nella regione.

Le patate sono anche alla base di uno dei dolci più caratteristici del Maine: il Needham. Venduta per la prima volta nel 1870 da Seavey's Sweets, questa caramella mescola il purè di patate con scaglie di cocco, racchiuse in un cioccolato fondente da intenditori. Divenuti ormai un emblema culturale, i Needham sono ampiamente disponibili nei negozi e nei mercati e l'ultimo sabato di settembre è ufficialmente riconosciuto come il Maine Needham Day.

Altri produttori mettono in mostra i piaceri più semplici del raccolto. La Fox Family Potato Chips, con sede a Blaine, produce patatine fritte in piccole quantità, dai gusti classici salati al Wicked Hot BBQ. Penobscot McCrum, un'azienda agricola a conduzione familiare attiva dal 1886, trasforma le patate in patatine, chips e altri prodotti distribuiti a livello nazionale.

Le celebrazioni del raccolto punteggiano anche il calendario estivo e autunnale. A luglio si tiene il Maine Potato Blossom Festival di Fort Fairfield, con parate, sfilate e campi in piena fioritura. Ad agosto, Houlton ospita i Potato Feast Days, con colazioni a base di pancake, cene a base di patate e gare a tema sul raccolto. Il Maine Needham Festival di settembre a Wiscasset mette in risalto il dolce tipico dello Stato con degustazioni, dimostrazioni e concorsi, sottolineando quanto le patate siano profondamente intrecciate nell'identità agricola e culturale del Maine.