Conseil de voyage : Site de crash du B52
Les visiteurs de la Mecque récréative qu’est le lac Moosehead ne réalisent peut-être pas qu’à huit milles dans les bois, sur le versant sud d’Elephant Mountain, se trouve le site du crash d’un gigantesque Boeing B-52C Stratofortress de l’Armée de l’air des États-Unis. Les débris d’épave et les débris d’avion couvrent plusieurs acres de forêt. Vous êtes libre de vous promener dans ce mémorial vivant d’une tragédie de la guerre froide.
Par un après-midi de janvier 1963, un froid glacial, neuf membres d’équipage ont décollé de la base aérienne de Westover, au Massachusetts, à bord du bombardier stratégique subsonique à réaction pour ce qui aurait dû être une mission d’entraînement de routine. Cependant, l’appareil a rencontré des turbulences causées par des rafales frappant les montagnes de l’ouest du Maine. Ces vents violents ont provoqué une défaillance structurelle; une partie de la queue du bombardier a été arrachée. Incapable de niveler le B-52C, le pilote ordonna à l’équipage de l’abandonner.
Seuls trois membres d’équipage – tous sur le pont supérieur – avaient le temps et les moyens de s’éjecter. Le copilote, le major Robert J. Morrison, a sauté en parachute du bombardier, mais a été tué en heurtant un arbre. Le navigateur, le capitaine Gerald J. Adler, est la seule personne à avoir survécu à une éjection d’un avion sans ouverture du parachute. Il atterrit droit dans la neige sur son siège éjectable, se fracturant trois côtes et le crâne. Le troisième survivant était le pilote, le lieutenant-colonel Dante E. Bulli, qui a passé la nuit suspendu à un arbre à 30 pieds du sol dans des températures de moins 29 degrés.
Les vestiges de cet accident se trouvent au bout d’une route bordée d’arbres, à seulement quinze minutes de la ville de Greenville. Lily Bay Road, sur la rive sud du lac Moosehead, croise une bifurcation facile à manquer, marquée par un petit panneau indiquant : Prong Pong Road. Ce chemin non pavé est creusé et accidenté, mais le paysage à couper le souffle vaut la randonnée cahoteuse et brutale de huit milles jusqu’à Elephant Mountain. En chemin, vous serez diverti par une danse alternée de pins, d’épinettes et de chênes, ainsi que de toutes les couleurs et variétés de fleurs sauvages du Maine. La route est populaire auprès des amateurs de VTT et de motoneige, et il y a de nombreux sentiers secondaires offrant une vue sur les montagnes du comté de Piscataquis à l’approche du point de départ.
Le site du crash est facile à trouver grâce à de petites pancartes à chaque bifurcation et intersection. Un panneau à l’entrée du sentier, placé par le propriétaire, Weyerhaeuser, invite les visiteurs à traiter la zone avec respect et à la laisser intacte. Des vrilles d’arbres tombantes t’appellent dans les bois et les premiers fragments de débris ne font que 20 pas de profondeur. C’est un endroit enivrant et émotionnel, d’autant plus qu’il se trouve au milieu d’une vieille forêt de pins dense.
En vous enfonçant plus profondément dans les bois le long d’un large sentier lisse, l’ampleur de la tragédie vous frappe : il y a des morceaux de métal déchirés et déchirés dans toutes les directions, partout où vous regardez : sur le sol couvert de feuilles, emmêlés dans les branches des arbres, dans, autour et sous la forêt. Il y a des zones où la nature a repris possession du site, où des débris entourent de nouvelles excroissances et où des pins poussent à partir de morceaux d’avion non identifiables.
À côté du fuselage dépouillé et brisé, un mémorial en ardoise noire Monson rend hommage aux survivants et à ceux qui ont perdu la vie ce jour-là en janvier 1963. Le bruit du vent qui se déplace à travers les pins élancés est résonnant et éthéré, et on sent que c’est vraiment un lieu sacré.